Det har varit en lång väntan, 37 år, men nu återvänder forna Köping GIF som Köping Stars till svensk baskets finrum.
Då, säsongen 1981/1982, handlade det om Elitserien och besvikelsen var stor när Köping GIF trots nio segrar och otaliga folkfester i Karlbergshallen missade nytt kontrakt. Tre lag slutade på 18 poäng, men endast Köping med sämst målskillnad degraderades. Surt…
Men nu är det Svenska Basketligan, SBL, som gäller efter en magnifik fjolårssäsong med avancemang från Superettan för Köping Stars.

”Stjärnorna” tar klivet upp i SBL med en i stora delar intakt trupp från i våras. Här finns ovärderlig kontinuitet med spelare som playmakern Aleksa Solevic, hemmasonen Mikael Axelsson Kaltak och Sean Smith med flera. Samtidigt har klubbledningen tillsammans med tränare Panagiotis ”Jotti” Nikolaidis i ett intensivt sökande spetsat truppen med nya ”stjärnor”.

– Jag är nöjd med våra nyförvärv, säger Jotti. Vi har fått in spelare med rutin från ligan, som är smarta och mångsidiga, dessutom duktiga skyttar. Möjligen är vi lite sköra på guardsidan.

John Brändmark (senast i Borås), Niklas Larsson, (senast i Jämtland), Desmond Hubert (USA), ”Leo” Chatziathanasiou (Huddinge) och inte minst den återvändande publikfavoriten från säsongen 2016/17, amerikanske guarden Ronnie Boggs.

– Den här spelartruppen kan spela bra basket, menar Jotti. Förhoppningsvis fyller lirarna hallen med stöttande publik match efter match. Det är inspirerande att spela inför utsåld hall, publikstödet ger oss bra energi.

Köping Stars har i träningsmatcher haft framgång i möten med ligalag – bland annat dubbla segrar mot Nässjö och vinst mot Borås. Tidiga träningsmatcher mot svenska mästarna Norrköping Dolphins samt Södertälje Kings har slutat med förluster. Men matcherna indikerar att Jotti och Köpings Stars primära målsättning, att säkra nytt kontrakt, är realistiskt. Därefter finns ju alltid möjligheten att sikta högre, mot slutspel.

Först väntar dock en efterlängtad seriepremiär hemma på nylagt ekparkettgolv i en utsåld Karlbergshall.

– Det här har jag längtat efter sedan jag var elva år, säger Richard Persson, sportchef i Köping Stars.

Efter att avancemanget till SBL stod klart i våras har han och föreningsfolket jobbat hårt för att klubben ska stå rustad till premiären.

– Nu är vi där och det inte utan att jag blir rörd, säger Richard Persson. Vi kan inte kriga med ”cash” i de här sammanhangen, men vi krigar definitivt med hjärtat!

Motståndet i premiären är tuffast tänkbar, SM-finalisterna från i våras, BC Luleå. Laget har haft stor omsättning i spelartruppen och föll högst överraskande i premiären mot den andra nykomlingen, Wetterbygden. Det fick tränaren Peter Öqvist att efteråt ge spelarna en rejäl avhyvling i omklädningsrummet:

– Ni måste respektera linnet ni spelar i!

Det gav uppenbarligen resultat, för Luleå studsade tillbaka till vinnarspåret i veckans ligamatch mot Nässjö med en klar seger. Nu väntar Köping Stars för bland annat Luleås prestigevärvning, guarden Thomas Massamba med 115 landskamper på meritlistan. Sen fortsätter BC Luleå i ett hektiskt spelprogram söderut till Istanbul och en kvalmatch redan på på onsdag i Fiba Europé Cup.

Tränare Jotti Nikolaidis i Köpings Stars ser fram mot premiärmatchen mot BC Luleå. Det finns som ofta smärre skavanker på några av spelarna, men han tror sig kunna mönstra sitt bästa lag.

– Det kommer att bli roligt men tufft. Särskilt som Luleå knappast vill förlora mot ytterligare en nykomling.

Apropå nykomlingar – Köpings Stars och Wetterbygden möts redan på tisdag i nästa vecka. I Karlbergshallen och sannolikt inför ännu en utsåld hall.